Une étude révolutionnaire publiée dans The Royal Society le 23 octobre 2024 propose un nouveau modèle d'évolution de la roue, basé sur des besoins concrets rencontrés par des mineurs dans les montagnes européennes.
EN BREF
- L'invention de la roue, attribuée aux Sumériens vers 4000 av. J.C., a révolutionné le transport et l'agriculture.
- Une étude récente suggère que la roue pourrait avoir été inventée indépendamment dans les Carpates entre 4000 et 3500 av. J.C.
- Découvrez comment des innovations technologiques ont façonné l'évolution de la roue à travers différentes civilisations.
L’invention de la roue, une révolution pour l’humanité
En Histoire, l’invention de la roue est un moment particulièrement important, qui marque un progrès significatif pour l’humanité. D’après Citéco, un musée français consacré à l'économie et situé à Paris, la roue a permis une évolution dans le domaine du moyen de transport, puisqu’elle est immédiatement « utilisée sur les chariots et sur les chars de combat », mais aussi pour la mécanisation de l'agriculture et de l’artisanat.
Le plus souvent, les historiens placent la date de l’invention de la roue au IVe millénaire avant notre ère, en basse Mésopotamie (Irak actuel) par les Sumériens, un peuple au sud de la région, dont la civilisation s’étend de 4100 à 1750 avant notre ère.
Le fait est que la roue gagne tellement vite d’autres régions (Afrique du Nord, Asie et Europe), qu’il est difficile d’établir avec certitude une frise chronologique précise. Sur des fresques murales de scènes de bataille, avec des jouets pour enfants ou dans des sources écrites, la roue est abondamment représentée au cours de l’âge du cuivre.
Ainsi, en plus de la première théorie, une deuxième, avancée en 2016 par l'historien Richard Bulliet , professeur émérite à l'université de Columbia et co-auteur de la nouvelle étude, soutient que la roue a été inventée entre 4 000 et 3 500 dans les Carpates (chaîne de montagne en Europe, de la République tchèque à la Roumanie).
Un besoin lié à une problématique
Dès 3 900 av. J.C, des mineurs de cuivre situés en Europe de l'Est pourraient « avoir été à l'origine de trois innovations majeures dans la technologie de la roue », comme le relaie LiveScience. En effet à cette époque, le minerai de cuivre se faisait plus rare, poussant les mineurs à s’enfoncer encore plus profondément dans les mines pour en extraire du minerai.
Or, des représentations de wagons de l’époque prouvent que ces derniers ressemblent à nos wagons actuels (rectangulaires avec des côtés trapézoïdaux). Comment ont-ils pu contourner cette problématique ? Les chercheurs auteurs de l’étude ont utilisé « la mécanique computationnelle et la science de la conception » pour déterminer comment les civilisations de l’époque ont pu avancer dans les innovations pour faire avancer un lourd chargement jusqu’à parvenir au développement de la roue.
Les innovations qui mènent à la roue
- D’abord, des rouleaux rainurés, placés sous une caisse pour faire avancer le chargement.
- Ensuite, des roues fixées à un essieu pour permettre au chargement d’avancer sur des rochers et parmi les débris
- Enfin, la roue, indépendante de l’essieu, certainement apparue 500 après le jeu de roues.
La problématique de la mine a certainement accéléré ce modèle d’évolution (entre la première et la deuxième phase) pour Kai James ingénieur en aérospatiale à Georgia Tech, et co-auteur de l’étude.
« L'environnement dans lequel les concepteurs de la roue d'origine opéraient contenait certaines caractéristiques uniques qui ont encouragé un passage vers le transport à rouleaux, explique-t-il dans Live Science dans un mail. Essentiellement, ces caractéristiques environnementales – par exemple, un chemin étroit et fermé – ont poussé les développeurs de la roue vers cette conception particulière ».
L’ingénieur pense cependant qu’il est possible que la roue ait été inventée à la même période dans plusieurs civilisations différentes, « de manière indépendante ».
Louise Guyonnet Publié le 13 Mai 2025
Diplômée d'une double licence Lettres-Histoire (Université d’Angers) et d'un master de journalisme (CY Université, Gennevilliers)
[Article déjà publié le 23 octobre 2024]
L’étude utilise des techniques de mécanique des structures et propose une nouvelle piste de réflexion sur la question.
Source : Science et vie
